Dofter som lindrar stressen

Får doften av saltvatten och tång dig att tänka på barndomens somrar vid havet? Lockar halm fram minnen av tid spenderad i stallet som tonåring – eller av det där besöket på en bondgård i sjätte klass? Att dofter kan väcka känslor och minnen till liv har de flesta av oss upplevt. Men kan de också vara en hjälp i vardagen för att få oss att slappna av? Det ville forskaren Anna Maria Palsdottir och hennes kollegor ta reda på.

– Dofter kan påverka oss både positivt och negativt. Det som är intressant med dofter är att de skjuter direkt upp till hjärnan och kan sätta i gång tankar, minnen och känslor. Det har varit viktigt eftersom det har kunnat göra skillnad för vår överlevnad att vi snabbt har kunnat känna doften av exempelvis giftig eller gammal mat, säger Anna Maria Palsdottir, forskare vid institutionen för människa och samhälle vid Alnarps lantbruksuniversitet.

Hon har tillsammans med en grupp forskare undersökt hur dofter i ett trädgårdslandskap kan bidra till att minska stress hos personer som lider av stressrelaterad ohälsa. Studien pågick i fem år och hade sammanlagt 59 deltagare som i 12-veckorsperioder deltog i naturbaserad rehabilitering, en rehabiliteringsform där naturen används för att läka stress och utmattningssymptom. Forskarna undersökte hur deltagarna uppfattade och interagerade med dofter som fanns i trädgården; blommor, örter, barrträd och gräs. Tidigare forskning har visat att inslag från naturen, särskilt dofter, kan ha effekt på stressreducering.

Människan har genom hela sin historia använt dofter för att påverka tankar och känslor.

– Människan har genom hela sin historia använt dofter för att påverka tankar och känslor. I dag vet vi till exempel att doften av ny bil är tilltalande och ökar chansen att man köper bilen eller att doften av nybakta bullar under en lägenhetsvisning kan göra att man blir mer positivt inställd till bostaden. Det är mycket psykologi i detta, säger Anna Maria Palsdottir.

Doften från lavendel, pelargon, timjan och jord uppfattade de flesta deltagarna i studien som positiva. De skapade välmående och lugn utan att det behövde vara kopplat till specifika minnen. Andra dofter, som gräs och halm, kunde också uppfattas som positiva men var då oftare kopplat till individuella, positiva, minnen från exempelvis barndomen.

När man känner en behaglig doft kopplas det parasympatiska nervsystemet på, förklarar säger Anna Maria Palsdottir.

– Det sänker pulsen, andningen lugnas, matsmältningen sätter i gång och man blir mer öppen för att utforska sin omgivning. Det är motsatsen till det sympatiska nervsystemet, som aktiveras vid ”fight or flight”.

Forskarnas mål var att identifiera växter som kan ha en positiv och evidensbaserad effekt vid naturbaserad rehabilitering men Anna Maria Palsdottir tycker att fler skulle kunna ha nytta av att aktivt fundera över vilka dofter man har i sin omgivning, hur det påverkar en och vad man kan göra åt det.

– När det gäller arbetsmiljön så tänker man ofta på saker som belysning och ergonomi men aldrig på vilka dofter som finns där, säger hon.

Forskargruppens nästa projekt är att undersöka vilken effekt naturliga dofter kan ha i kontorsmiljö.