Kemi har länge betraktats som en tråkig vetenskap med lite dåligt rykte. Men faktum är att utan framstegen som gjorts med hjälp av kemi skulle mänskligheten vara tillbaka på stenåldern. Det är också något som FN uppmärksammar genom att utse 2011 till kemins år.
Syftet med kemins år är att lyfta fram en vetenskap som haft en enorm betydelse i människans utveckling. Ulf Ellervik, kemist vid Lunds universitet, nämner som exempel två ganska tråkiga ämnen som förändrat våra liv totalt. Det ena är tvål. Sedan tvål började tillverkas industriellt i mitten av 1800-talet har vår medellivslängd ökat med 40 år, mycket tack vare att infektioner och barnadödlighet minskat.
– Det andra ämnet är konstgödsel. Hur tråkigt som helst, men det har påverkat oss enormt mycket. Dagens befolkning skulle ligga på ungefär 1,5 miljard människor om det inte hade funnits konstgödsel.
Kemi har även haft stor betydelse på en rad andra områden, till exempel för vattenrening och utveckling av läkemedel. Utan kemi skulle det heller inte finnas några elektroniska produkter, som mobiltelefoner, datorer och kameror. Kemi är dessutom nödvändigt för att vi ska lyckas skapa en hållbar utveckling i världen.
– För att upprätthålla den standard som vi har vant oss vid, men ändå få en vettig hållbar utveckling och miljöpåverkan så krävs det kemi för att lösa problemen, säger Ulf Ellervik.
En av målsättningarna med kemins år 2011 är att öka allmänhetens och ungdomars kunskap om och intresse för kemin genom att visa hur kemi och kemiteknik kan bidra till att lösa framtidens stora utmaningar.
– Tyvärr är kemi ett ämne som har svårt att attrahera ungdomar. Vi har aldrig haft så mycket kemikalier som i dag och så få kemister. Det är mycket pensionsavgångar och det är svårt att fylla platserna på högskolorna. Så risken är att den kemiska kunskapen håller på att försvinna.
Även om kemin har gett oss bättre välstånd, livskvalitet och hälsa så förknippas vetenskapen ofta med dåliga saker, som miljöförstöring, vapen och droger. Kemister skapar också ämnen som kanske inte existerar någon annanstans i universum.
– Det är en viss tillfredsställelse att stå med en kolv och hålla upp ett vitt pulver som innehåller en spännande molekyl som har en egenskap som vi har designat in. I mitt fall för att undersöka hur tumörer fungerar för att bekämpa cancer, säger Ulf Ellervik.
Fakta om kemins år
- Ingår i FN:s årtionde för hållbar utveckling.
- Syftet är att öka allmänhetens förståelse för kemi och kemins betydelse för att lösa samhällets problem, som till exempel växthuseffekten och råvaruförsörjningen när oljan fasas ut.
- 2011 är det också hundra år sedan Marie Curie fick Nobelpriset i kemi och the International Association of Chemical Societies grundades.
- Ett av målen är att öka ungdomars intresse för kemi för att säkra återväxten av kemister.
- Under året genomförs en rad föreläsningar, utställningar och debatter, samt inte minst aktiviteter på utbildningsväsendets alla nivåer.